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O objetivo deste artigo é de sistematizar os principais achados de pesquisa em relação à chamada hipótese higiênica, que estabelece um elo etiológico entre o aumento de incidência de doenças alérgicas e a incidência decrescente de doenças infecciosas nos países industrializados do Ocidente. O autor afirma que o debate atual sobre a hipótese higiênica revela transformações significativas na compreensão da etiologia das doenças, talvez tão importantes quanto as mudanças no século XIX que levaram à constituição da medicina moderna e à identificação dos agentes causais das doenças infecciosas.