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Em amostra representativa de idosos residentes no Município de São Paulo, Brasil, foram utilizados testes de desempenho motor (TDM) com objetivo de verificar a proporção de indivíduos, de acordo com sexo e grupo etário, quanto à limitação funcional. Trata-se de estudo epidemiológico transversal, de base populacional e domiciliar, parte de pesquisa multicêntrica (SABE), coordenada pela Organização Pan-Americana da Saúde. A SABE abrangeu 2.143 idosos (> 60 anos), de ambos os sexos, no período de janeiro/2000 a março/ 2001; sendo que 1.894 (88,4%) participaram deste estudo. Os seguintes TDM foram utilizados: força de preensão manual; "sentar e levantar" e "agachar e pegar uma caneta" (avaliados por tempo) e; teste de equilíbrio estático. A prevalência quanto ao desempenho (qui-quadrado) foi específica para sexo, grupo etário e teste utilizado. O percentual de homens e mulheres com melhor escore foi menor (p = 0,000) nos grupos etários mais avançados. Quando comparados às mulheres, os homens, em todos os grupos etários, apresentaram melhores resultados nos testes. O presente estudo fornece evidências de que a limitação funcional é mais freqüente no sexo feminino e nos indivíduos mais idosos.